El 19 de abril de 2022, en el Club Económico de Nueva York, el presidente del Banco de la Reserva Federal de Chicago, Charles Evans, dijo que es probable que la Fed eleve a finales de año su rango objetivo de tipos de interés de los fondos federales cerca del rango neutral de entre el 2,25 y el 2,50 por ciento. Además, el 21 de abril de 2022, el presidente de la Fed, Jerome Powell, lo corroboró al afirmar que la Fed quiere elevar su tipo de referencia hasta el nivel neutral.
Según el pensamiento popular, el tipo neutro es aquel que es coherente con la estabilidad de los precios y el equilibrio de la economía. Por lo tanto, para lograr la estabilidad económica y de precios, los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal deberían orientar el tipo de interés de los fondos federales hacia el rango del tipo neutral. El economista sueco Knut Wicksell articuló a finales del siglo XIX este marco de pensamiento, que tiene sus orígenes en los escritos del siglo XVIII del economista británico Henry Thornton.
Se puede suponer que el marco actual de las operaciones de los bancos centrales en todo el mundo se basa en gran medida en los escritos de Wicksell, lo que significa que la clave para comprender el fundamento de las acciones de los bancos centrales es entender los escritos de Knut Wicksell.
El marco de los tipos de interés neutrales
Según Wicksell, la tasa neutra es (Wicksell califica la tasa neutra como tasa natural):
Un determinado tipo de interés sobre los préstamos que es neutro con respecto a los precios de los productos básicos, y que no tiende ni a aumentar ni a disminuirlos. Esto es necesariamente lo mismo que el tipo de interés que sería determinado por la oferta y la demanda si no se utilizara el dinero y todos los préstamos se efectuaran en forma de bienes de capital reales. Es lo mismo describirlo como el valor actual del tipo de interés natural del capital.
En esta forma de pensar, el tipo de interés neutro se define como el tipo al que la demanda de capital físico de préstamo coincide con la oferta de ahorro expresada en magnitudes físicas.1 Wicksell distingue claramente entre el tipo de interés que se determina en los mercados financieros y el tipo de interés neutro que se fija sin dinero. Mientras que el tipo de interés en los mercados financieros está determinado por la demanda y la oferta de dinero, el tipo de interés neutro está fijado por factores reales. Así, escribió:
Ahora bien, si el dinero se presta a este mismo tipo de interés, no sirve más que para encubrir un procedimiento que, desde el punto de vista puramente formal, podría haberse llevado a cabo igualmente bien sin él. Las condiciones del equilibrio económico se cumplen precisamente de la misma manera.
Según el marco del tipo neutro, la principal fuente de inestabilidad económica se debe a que el tipo de interés del mercado monetario no se ajusta al tipo neutro. En el marco de Wicksell, el dinero sólo afecta al nivel de precios. Sin embargo, el efecto del dinero sobre el nivel de precios no es directo, ya que opera a través de la diferencia entre el tipo de interés del mercado monetario y el tipo neutral. El mecanismo funciona de la siguiente manera: si el tipo de mercado cae por debajo del tipo neutral, la inversión superará al ahorro, lo que implica que la demanda agregada será mayor que la oferta agregada.
Suponiendo que el exceso de demanda se financie con la expansión de los préstamos bancarios, esto lleva a la creación de nuevo dinero, que a su vez empuja al alza el nivel general de precios. Por el contrario, si el tipo de mercado sube por encima del tipo neutral, el ahorro superará a la inversión, la oferta agregada superará a la demanda agregada, los préstamos bancarios y el stock de dinero se contraerán y los precios caerán (sobre este tema, véase este documento de trabajo de la Fed). Siempre que el tipo de mercado esté en línea con el tipo neutro, la economía se encuentra en un estado de equilibrio y no hay presiones al alza ni a la baja sobre el nivel de precios.
Según Wicksell:
Si fuera posible determinar y especificar el valor actual de la tasa natural, se vería que cualquier desviación de la tasa monetaria real con respecto a esta tasa natural está relacionada con la subida o la bajada de los precios, según la desviación sea a la baja o al alza.
Wicksell sostenía que, dado que la oferta de capital real es limitada mientras que la oferta de dinero puede considerarse elástica, no hay razón para suponer que el tipo de interés del mercado monetario coincida normalmente con el tipo real neutro.2 Además, Wicksell sostenía que para establecer si la política monetaria es restrictiva o laxa, no basta con prestar atención al nivel de los tipos de interés del mercado monetario, sino que hay que contrastar los tipos de interés del mercado monetario con el tipo neutral. Así, si el tipo de interés del mercado está por encima del tipo neutro, la política es restrictiva. Por el contrario, si el tipo de mercado está por debajo del tipo neutro, la política económica es relajada. Por lo tanto, según Wicksell, siempre que el tipo de interés del mercado monetario coincida con el tipo neutro, la economía se encuentra en un estado de equilibrio y no hay presiones al alza ni a la baja sobre el nivel de precios.
¿Se pueden identificar los tipos de interés reales?
Obsérvese que en el marco de Wicksell el tipo de interés de equilibrio o neutro es el tipo de interés real a corto plazo, que es coherente con la estabilidad de los precios. Sin embargo, ¿sería posible en un mundo sin dinero, como el que presenta Wicksell, establecer el tipo de interés? Por ejemplo, ¿se puede establecer el tipo de interés del préstamo de manzanas presentes a cambio de patatas en el futuro?
En un mundo sin dinero, lo único que se podría determinar es la cantidad de bienes presentes que se intercambian por la cantidad de diversos bienes futuros. Por ejemplo, una manzana presente se cambia por dos patatas dentro de un año. O bien, una camisa presente se cambia por tres tomates dentro de un año. Sin embargo, no hay forma de establecer el tipo de interés que recibe un prestamista de una manzana de un prestatario de esta manzana que devuelve el préstamo mediante patatas. No es posible calcular el tipo de interés del préstamo, ya que las patatas y las manzanas no son los mismos bienes. Del mismo modo, no podemos establecer el tipo de interés del préstamo de la camisa por tomates futuros. Sólo podemos establecer que una camisa presente se intercambia por tres tomates futuros. Sin embargo, no podemos determinar el tipo de interés. Sólo en el marco del dinero se puede establecer el tipo de interés. El siguiente ejemplo ilustra esta formación del tipo de interés.
Según la preferencia temporal de Juan, el panadero, estará dispuesto a prestar diez dólares -que ha ganado vendiendo diez barras de pan- a un prestatario que promete devolver once dólares en el plazo de un año. Además, según la preferencia temporal de Bob, el zapatero, estará dispuesto a pedir prestados diez dólares a un tipo de interés del 10%. Una vez cumplido el trato, ambas partes se han beneficiado. El panadero obtendrá en un año once dólares que valora mucho más que sus actuales diez dólares. Para el zapatero, el valor de los diez dólares actuales supera el valor de los once dólares que se espera que devuelva dentro de un año.
En esta situación, tanto los factores monetarios como los reales (preferencias temporales) intervienen en el establecimiento del tipo de interés de mercado, que es del 10%. Obsérvese que el panadero ha cambiado primero diez barras de pan por dinero, que son diez dólares. A continuación, cambia los diez dólares por once dólares que le serán devueltos en un año. El tipo de interés que se asegura es del 10 por ciento, lo que significa que el zapatero ha aceptado pedir prestado a ese tipo.
Obsérvese que sin la existencia del dinero —el medio de cambio— el panadero no puede establecer cuántos bienes futuros debe recibir por sus diez barras de pan que corresponderán al tipo de interés del 10 por ciento. Ahora bien, si el tipo de interés no puede establecerse en ausencia de dinero, sería absurdo prestar dinero sin ninguna relación con los bienes y servicios; después de todo, la función del dinero es facilitar el intercambio de bienes y servicios. Por consiguiente, no puede haber ninguna separación entre los tipos de interés reales y los del mercado financiero. Sólo hay un tipo de interés, que se fija por la interacción entre las preferencias temporales de los individuos y la oferta y la demanda de dinero.
Por ejemplo, con un aumento de la riqueza de los individuos, es probable que disminuyan sus preferencias temporales. Una disminución de la preferencia temporal implica el aumento de la disposición de los individuos a invertir en diversos activos. Como resultado, esto va a disminuir la demanda de dinero de los individuos. En consecuencia, esto va a elevar los precios de los activos y a reducir el rendimiento de los mismos.
Dado que las influencias de los cambios en la demanda y la oferta de dinero y las preferencias temporales de los individuos están entrelazadas, es imposible aislar y cuantificar estas influencias en los tipos de interés. Por ello, la práctica comúnmente aceptada de calcular el tipo de interés real restando las variaciones porcentuales del índice de precios al consumo del tipo de interés de mercado es errónea. Por lo tanto, si no se puede determinar el tipo de interés real, tampoco se puede establecer el tipo de interés neutral.
Además, en el marco de la corriente principal, el tipo de interés neutral se forma en el punto de intersección de las curvas de oferta y demanda. Las curvas de oferta y demanda, tal y como las presenta la economía dominante, tienen su origen en la construcción imaginaria de los economistas. Ninguna de las cifras en las que se basan estas curvas tiene su origen en el mundo real; son puramente imaginarias. Según Ludwig von Mises, «es importante darse cuenta de que no tenemos ningún conocimiento ni experiencia sobre la forma de esas curvas».
En consecuencia, esto implica que no es posible establecer a partir de las curvas imaginarias el tipo de interés neutral. ¿Cómo se puede saber entonces si el tipo de interés de mercado está por encima o por debajo del tipo neutro? Wicksell sugirió que los responsables políticos prestaran mucha atención a las variaciones del nivel de precios. Un nivel de precios al alza exigiría un ajuste al alza del tipo de interés, mientras que un nivel de precios a la baja indicaría que el tipo de interés debería bajarse.
Siguiendo el marco wickselliano, una vez que se cierra la brecha entre el tipo de interés del mercado monetario y el tipo neutral, el banco central debe asegurarse activamente de que la brecha no vuelva a surgir. En ese marco, una política monetaria que mantenga la igualdad entre ambos tipos se convierte en un factor de estabilidad. La mayoría de los expertos sostienen que una vez que la Reserva Federal ha conseguido situar el tipo de interés de los fondos federales en el tipo neutro, esto debe significar que la economía se encuentra en un estado de equilibrio.
Para extraer el tipo de interés neutral no observable, los economistas emplean sofisticados métodos matemáticos. Sin embargo, esto nos lleva a esta importante pregunta: ¿Tiene todo esto realmente sentido?
La Fed intenta establecer el tipo de interés que corresponde a las condiciones del mercado libre, lo que obviamente contradice los principios del mercado libre. En un mercado libre, en ausencia de políticas monetarias de los bancos centrales, los tipos de interés que surgen serían realmente neutros. En un mercado libre, nadie tendría que establecer si el tipo de interés está por encima o por debajo de algún equilibrio imaginario. El estado de equilibrio en el contexto de un comportamiento consciente e intencionado no tiene nada que ver con el equilibrio imaginario que representa la economía popular. El equilibrio se establece cuando se satisfacen los fines de los individuos. Cuando un proveedor vende su oferta a un precio que le reporta beneficios, se puede decir que ha alcanzado el equilibrio. Del mismo modo, los consumidores que han comprado esta oferta lo han hecho para cumplir sus objetivos, lo que hace que el equilibrio sea un estado de cosas subjetivo, no objetivo.
La información sobre el tipo neutro no puede ayudar a lograr la estabilidad
Incluso si la Fed tuviera la información de dónde debería estar el tipo neutral, no podría lograr la estabilidad económica porque la Fed se verá obligada a añadir o restar dinero para mantener el tipo de mercado en línea con el tipo neutral. Esta acción, por desgracia, conduce a ciclos de auge y caída y a la inestabilidad económica.
Por lo tanto, no puede existir una política de tipos de interés neutrales que pueda dar lugar a la estabilidad económica y de precios. En lugar de orientar el tipo de interés del mercado monetario hacia el desconocido tipo neutro mediante la manipulación monetaria -que en sí misma conduce a una mayor inestabilidad-, una alternativa mejor es no intervenir en absoluto. En ausencia de políticas monetarias del banco central, los tipos de interés que surjan serán auténticamente neutros.
Resumen y conclusión
La idea del tipo de interés neutral no es realista. La Fed intenta establecer un tipo de interés que corresponda a las condiciones del mercado libre. Obviamente, esto está en contradicción con el mercado libre, ya que en un mercado libre no hay un banco central que fije el tipo de interés.
Dado el objetivo imposible que intenta alcanzar la Fed, no esperamos que los responsables de la política de la Fed se conviertan en sabios y omniscientes con respecto al nivel correcto de los tipos de interés. Una alternativa mejor es dejar la economía en paz.
